Dos estudiantes del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) y un egresado del recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPR), forman parte del selecto grupo de 40 universitarios seleccionados por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) para participar durante este verano en el novel programa de internado Europa ICONS (Inspiring Clipper: Opportunities for Next-generation Scientists).

Las colegiales Beverly Jane Malugin Ayala, del Departamento de Geología, y Arianna K. Rodríguez Ortiz, del Departamento de Física, del RUM; así como Jeansel Johnson Ayala, egresado del Departamento de Física del recinto riopedrense de la UPR, son los tres primeros universitarios de Puerto Rico en participar en este nuevo proyecto de la NASA.

Europa ICONS apoya a la misión Europa Clipper, que consta del lanzamiento de la nave espacial, previsto para el 10 de octubre de 2024, con el fin de estudiar la luna helada de Júpiter, también conocida como el satélite galileano Europa. Asimismo, conecta a estudiantes con mentores del equipo científico de la misión durante un programa de 10 semanas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California, que comenzó el 3 de junio y concluirá el 9 de agosto. El objetivo es realizar investigaciones científicas originales sobre temas relacionados con la misión.

“La experiencia ha sido sumamente enriquecedora. He profundizado y creado conexiones con los científicos investigadores que trabajan en JPL con la misión de Europa. Me ha ayudado a visualizar el camino hacia los estudios graduados y ha reafirmado mi pasión por la geología planetaria. Incluso, he comenzado a hablar con mis mentores sobre posibles temas para una tesis en el futuro”, destacó Beverly Jane.

“Alcanzar este logro ha sido el resultado de muchos años de esfuerzo. Desde pequeña, he dicho que quiero trabajar en NASA. La mayoría de las decisiones que he tomado relacionadas con mi vida académica y profesional han sido con el norte de hacer realidad los sueños de mi niña interior. Al ver las estrellas, pienso que cada día mi carrera me acerca más a ellas. Vivo profundamente agradecida con las personas que me han guiado a creer en mí, en especial a mi madre, quien me enseñó que una mujer educada es una mujer resiliente”, puntualizó.

Agregó que su proyecto veraniego está enfocado en utilizar ArcGIS Pro para la digitalización y modificación del mapa geológico de Tyre, el cráter más grande en la superficie de Europa, que tiene un diámetro de 43.41 kilómetros. “Para referencia, esta distancia es aproximadamente la misma que trazar una línea desde Mayagüez hasta Yauco”, explicó.

“Representar a Puerto Rico y al RUM en el JPL es un privilegio. Mi generación de estudiantes ha experimentado huracanes, terremotos, fallas del sistema eléctrico, huelgas, la pandemia del COVID-19 y un sinnúmero de adversidades adicionales. Creo firmemente que el Colegio produce profesionales de excelencia porque parte de nuestra preparación es lidiar con situaciones inesperadas y practicar constantemente la flexibilidad”, sostuvo.

Por su parte, para Arianna esta oportunidad forma parte de sus metas de estudiar el espacio.

«Este internado ha sido una experiencia única en mi tiempo como estudiante. Colaborar con científicos de todo el mundo para aprender sobre Júpiter y Europa ha sido una gran experiencia para mí. Cada día surgen más preguntas sobre este sistema que solamente se podrán resolver con datos obtenidos con Europa Clipper. ¡Por primera vez, soy parte de NASA JPL! Hablar con mis compañeros sobre mi cultura y la ciencia dentro de radio astronomía que hacemos en Puerto Rico ha sido un enorme privilegio. Me siento como embajadora de mi país, sobre todo, con íconos como el Observatorio de Arecibo, donde comenzó mi historia dentro de este campo ya que, con mucho orgullo, fui estudiante allí de Astronomía por un semestre. Durante el verano aún me sigo comunicando con mis profesores de Física del RUM, quienes me han apoyado en todo momento», afirmó Arianna.

“Es un gran honor participar en una misión de NASA como Europa, ya que nos une como seres humanos, internacionalmente, motivados por nuestra curiosidad sobre Júpiter. Igualmente, he conocido a distintas personas dentro de las ciencias, las cuales les apasiona la exploración espacial. Colaborar con ellos representa una experiencia de aprendizaje”, señaló.

Añadió que su estudio se centra en la radio astronomía del ambiente en Júpiter.

“La investigación está directamente relacionada con el instrumento científico de Europa Clipper REASON. Me emociona mucho representar al Colegio, a la UPR y a Puerto Rico en este internado. ¡Es la primera vez que salgo de Puerto Rico para un internado como estudiante del sistema de educación pública!”, puntualizó.

Mientras que para Jeansel, quien obtuvo su grado de bachillerato en Física en 2023, en el recinto de Río Piedras de la UPR (IUPI), este logro “representa el portal, el próximo escalón en mi carrera hacia el trabajo de mis sueños como investigador de ciencias planetarias”.

«¡Mi experiencia este verano ha sido una inimaginable! He aprendido muchísimo de lo que siempre me ha apasionado. También debo admitir que ha sido un reto en términos de la complejidad de lo que estoy haciendo, ya que he tenido que aprender conceptos que nunca pensé que iba a estudiar. La curva de aprendizaje ha sido bastante fuerte, pero esto me ha motivado a seguir mi camino y también me ha demostrado que las ciencias planetarias es lo que me gusta y es lo que quisiera hacer toda mi vida», relató.

Su investigación consiste en buscar análogos en la Tierra para la luna de Júpiter, Europa.

«La mejor forma de hacer esto es buscando lugares que tengan condiciones similares, como la Antártida. Mis mentores me han asistido en la búsqueda de posibles glaciares en la Antártida donde las interacciones de océano y hielo sean hipotéticamente iguales a las de Europa. De esta forma, cuando el satélite de NASA, Europa Clipper, llegue podremos tener conocimiento de cómo estudiar estas zonas y tener una idea más concreta acerca del intercambio de materiales que da hogar al potencial de habitabilidad», explicó.

“Como ‘domirriqueño’ es de suma importancia tener el honor de representar ambas de mis islas, Puerto Rico y República Dominicana, para engrandecer la capacidad de la minoría que es de donde yo vengo. También, me enorgullece representar a la IUPI, ya que siento que, por fin, estoy usando las herramientas que adquirí estudiando, para el futuro de la carrera que amo”, concluyó.

 

Sobre Europa Clipper

La misión Europa Clipper de la NASA es investigar si existen áreas bajo la superficie helada de la luna Europa de Júpiter que podrían albergar vida.

Europa, ligeramente más pequeña que la Luna de la Tierra, es de gran interés para los científicos debido a su vasto océano de agua líquida bajo una capa de hielo. La nave Clipper realizará cerca de 50 sobrevuelos de Europa, acercándose hasta 25 kilómetros de su superficie para estudiar la luna con nueve sofisticados instrumentos.

NASA trabaja en resolver un problema con los transistores de la nave, ya que fallan cuando son expuestos a radiación, según indicó la agencia en un comunicado de prensa emitido recientemente.

“Los datos de las pruebas obtenidas hasta ahora indican que es probable que algunos transistores fallen en el entorno de alta radiación cerca de Júpiter y su luna Europa, porque las piezas no son tan resistentes a la radiación como se esperaba. El equipo está trabajando para determinar cuántos transistores pueden ser susceptibles y cómo se comportarán en vuelo. La NASA está evaluando opciones para maximizar la longevidad de los transistores en el sistema de Júpiter. Se espera que a finales de julio se complete un análisis preliminar”, sostiene el parte de prensa.

En la comunicación escrita reiteran que “el periodo de lanzamiento de Europa Clipper comienza el 10 de octubre y está previsto que llegue a Júpiter en 2030, donde llevará a cabo investigaciones científicas para comprender la habitabilidad potencial de Europa, mientras pasa por la luna varias veces”.