El proyecto es liderado por el Dr. Riccardo Papa de la Facultad de Ciencias Naturales e investiga el desarrollo de la vida incluyendo la ciencia computacional y la inteligencia artificial
Dr. Riccardo Papa
Al Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPR) le fue otorgada recientemente una millonaria subvención que investiga el desarrollo de la vida incluyendo la ciencia computacional y la inteligencia artificial, para entender los mecanismos genéticos detrás de las enfermedades humanas, incluyendo el cáncer.
El doctor Riccardo Papa –adscrito al Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias Naturales– obtuvo una subvención de $7 millones otorgados por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés). Los fondos –con una duración de cuatro años– están dirigidos para realizar la investigación titulada “Descifrando el plan de desarrollo de la vida: ómica, ciencia computacional e inteligencia artificial”.
La investigación cuenta con diversos objetivos, entre ellos se destaca la creación de un centro que facilite la investigación de la biología del desarrollo de los seres vivos utilizando a las mariposas como modelo de estudio. El centro contará con la colaboración de científicos de excelencia, así como organizaciones sin fines de lucro y del sector privado en Puerto Rico.
Por otro lado, la investigación también posee el propósito de identificar y catalogar las moléculas que controlan los distintos tejidos, órganos y partes del cuerpo de las mariposas –desde el huevo fecundado hasta su etapa adulta–. De esta forma, los investigadores buscarán responder diversas interrogantes y entender el destino de cada célula de un individuo adulto. La novedad de este estudio radica en la resolución a nivel de una sola célula, utilizando tecnología de secuenciación de vanguardia, así como la integración de inteligencia artificial (IA) y potentes métodos computacionales para el análisis de los hallazgos.
Según explicó el doctor Papa, se espera que la información recopilada –en el transcurso de la investigación– pueda traducirse en un mejor conocimiento de nuestra propia especie y en una mayor comprensión de los mecanismos genéticos que están detrás de las enfermedades humanas, incluyendo el cáncer. “La biología, la genética y el desarrollo siguen las mismas reglas y organización en las mariposas que en los humanos”, puntualizó el investigador principal.
Mariposa del proyecto investigativo Dr. Papa
La propuesta investigativa surgió de estudios e hipótesis que ha trabajado en su laboratorio en el Recinto de Río Piedras de la UPR–durante los pasados cinco años– gracias al apoyo de fondos externos e institucionales.
Por su parte, la rectora del Recinto de Río Piedras de la UPR, Dra. Angélica Varela Llavona, reconoció este gran logro para el Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias Naturales. «Nos llena de orgullo que el doctor Riccardo Papa, un miembro distinguido de nuestra comunidad académica, haya obtenido una subvención de $7 millones de la Fundación Nacional de Ciencias. Este reconocimiento no solo subraya la excelencia y el compromiso de nuestros investigadores, sino que también destaca el papel fundamental de la Universidad de Puerto Rico en la vanguardia de la investigación científica global. El trabajo de este reconocido investigador es un testimonio del compromiso de nuestra facultad con la innovación científica y el avance del conocimiento global en áreas críticas para el futuro de la humanidad”, indicó.
Colaboradores especializados
Los doctores Michelle Borrero, Abel Baerga, Rémi Mégret y Héctor Franco fungirán como coinvestigadores principales del proyecto. Asimismo con el propósito de promover el óptimo desarrollo del proyecto, el doctor Papa cuenta con un equipo de colaboradores compuesto por investigadores con conocimiento diverso con énfasis en enfermedades humanas y cáncer tales como Héctor Franco, Maribella Domenech, Carmen Cadilla y Nataliya Chorna. Los miembros de este equipo de trabajo representarán a las siguientes instituciones académicas e investigativas alrededor del país: Universidad de Puerto Rico (recintos de Río Piedras, Mayagüez, Ciencias Médicas, Humacao y Carolina), el Centro Comprensivo de Cáncer y el Centro de Investigación en Ciencias Moleculares.
Según se anticipa, el proyecto facilitará la creación de empleos para un profesor, cuatro estudiantes posdoctorales, cinco estudiantes doctorales, dos investigadores asistentes y 15 estudiantes subgraduados. Asimismo, la investigación contará con el apoyo de diversos sectores académicos, sin fines de lucro e industrias como –por ejemplo– Puerto Rico Science, Technology, and Research Trust; CytoImmune Therapeutics; DECA Analytics; y CorePlus.
Planes a futuro
Se espera que a través de este proyecto se facilite el desarrollo de iniciativas que integrarán la educación en áreas de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM). Las doctoras Michelle Borrero y Carmen S. Maldonado-Vlaar crearán recursos para la comunidad científica en general y actividades de divulgación adaptadas a profesores y estudiantes de K-12.
A largo plazo, la investigación podría obtener una extensión en el período de subvención. Por lo cual, es posible una otorgación de fondos adicionales para un máximo de $11 millones en un período de siete años, explicó el doctor Papa. “La misma fue sometida de menera concurrrente con la prouesta E-CORE del Dr. José R. Rodríguez Medina del Reicnto de Ciencias Médicas de la UPR, [la cual] todavía está bajo evaluación”, indicó el investigador.
