El Departamento de Geología del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), anunció la apertura de la Oficina de mitigación ante deslizamientos de tierra de Puerto Rico, desde donde se continuará el trabajo investigativo y los programas de alcance comunitario del antes llamado proyecto SLIDES PR. El objetivo de la nueva dependencia es estudiar y comprender mejor el fenómeno de los derrumbes en la isla y brindar información valiosa sobre sus peligros a la ciudadanía.
Según informó el doctor Stephen Hughes, coordinador de la recién establecida Oficina, el propósito es proseguir con la operación de la red de 18 estaciones de monitoreo de humedad de suelo alrededor del país, y el desarrollo de un sistema de pronóstico de deslizamientos de tierra. Asimismo, el equipo de trabajo analizará este fenómeno desde la perspectiva del efecto de la sedimentación con la capacidad de embalses vulnerables y su relación con la evolución de la topografía.
“Estamos muy contentos de tener el espacio de la Residencia 4-B en el RUM dedicado a la ciencia de los peligros de deslizamientos de tierra y a la participación comunitaria. Debido a que Puerto Rico no cuenta con una agencia de Servicio Geológico o una equivalente a nivel estatal, esperamos que esta nueva Oficina pueda satisfacer una necesidad local y beneficiar por muchos años a los residentes, administradores de emergencias, planificadores y otros, especialmente a los de las comunidades rurales de la montaña”, aseveró Hughes, quien es catedrático del Departamento de Geología.
Por otro lado, la iniciativa incluye implementar el programa LandslideReady, muy parecido a TsunamiReady, pero dirigido a los municipios del interior y la zona montañosa, con el fin de capacitar a empleados municipales dedicados al manejo de emergencias sobre el peligro de los deslizamientos de tierra.
“Esta certificación será vigente por un periodo de cuatro años, luego del cual deberá renovarse. Hemos trabajado con el pueblo de Utuado como colaborador inicial piloto en el programa. Dentro de los próximos meses estaremos en la etapa de ofrecer charlas a dos comunidades utuadeñas vulnerables a derrumbes y también un taller al personal municipal para completar la certificación. Esperamos continuar con cinco municipios adicionales y seguir creciendo en años siguientes”, abundó el geólogo.
El equipo de trabajo está compuesto por Hughes como investigador principal y la doctora Alesandra C. Morales Vélez, catedrática de Ingeniería Civil y Agrimensura, como coinvestigadora en varios proyectos de la Oficina. Además, cuentan con cinco estudiantes graduados y ocho a nivel subgraduado, quienes apoyan los esfuerzos.
De igual forma, se unirán al equipo de trabajo dos investigadores docentes a partir de septiembre de 2024, uno ya aprobado y subvencionado por el Fideicomiso de Ciencias, Tecnologías e Investigación de Puerto Rico (PRSTR Trust), y la segunda contratación solicitada y bajo evaluación del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
Precisamente, la iniciativa opera con fondos otorgados por la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF), la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) USGS y PRSTR Trust. Actualmente, los proyectos están vigentes hasta el 2027, pero ya han solicitado fondos adicionales a dos de estas agencias, cuyas propuestas fueron sometidas.
Asimismo, colabora con la iniciativa el Decanato de Artes y Ciencias del RUM, bajo el cual está adscrita la Oficina, ubicada en el campus mayagüezano.
“La condición climática de Puerto Rico provoca que tengamos anualmente eventos extremos de mucha lluvia y que nuestra isla experimente un alto volumen de deslizamientos de tierra que representan grandes retos para las comunidades afectadas. Este espacio facilitará la investigación científica para entender mejor la dinámica de estos deslizamientos y proponer alternativas viables de mitigación. De esa manera, ayudaremos a salvar vida y propiedad. Tiene una gran relevancia en nuestra misión universitaria de servicio al pueblo y estamos seguros de que hará grandes aportaciones”, dijo el doctor Fernando Gilbes Santaella, decano de Artes y Ciencias.
Por su lado, el rector del RUM, doctor Agustín Rullán Toro, felicitó al doctor Hughes y su equipo de trabajo por estar al frente de un esfuerzo que resalta por partida doble el rol de la Universidad en la búsqueda de soluciones a los problemas del país, a través de la investigación y el alcance comunitario.
“Nos llena de orgullo convertirnos en la sede de esta Oficina de mitigación ante deslizamientos de tierra de Puerto Rico, cuyo personal está conformado por expertos investigadores y estudiantes comprometidos con avanzar en su disciplina científica, a la vez que aportan al bienestar de nuestras comunidades más vulnerables”, aseveró.
Otros socios colaboradores incluyen agencias y entidades como el EcoExploratorio, el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, Para la Naturaleza, el Natural Hazard Center, y la Oficina de Servicio Nacional de Meteorología en San Juan, entre otros.
El esfuerzo que ha ido evolucionando hasta el más reciente establecimiento de esta Oficina, comenzó después del paso del huracán María en 2017. El grupo investigativo, que también contó con el USGS, utilizó datos geoespaciales e imágenes aéreas de alta resolución para desarrollar un inventario que recoge más de 70 mil lugares donde se registraron derrumbes, luego de ese fenómeno atmosférico.
Ese catálogo también sirvió para publicar un mapa de susceptibilidad de derrumbes provocados por la lluvia en todo Puerto Rico, que está disponible para beneficio del público. Igualmente, cuenta con una guía impresa y digital sobre deslizamientos de tierra para residentes de la isla, desarrollado por estudiantes colegiales.
Más información en su página oficial derrumbe.net y a través del correo electrónico slidespr@uprm.edu.
