22 de noviembre de 2022
El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) se convirtió en la sede del primer centro de excelencia en aeroespacial en Puerto Rico y el Caribe, el TurboLab, que apoyará la experiencia educativa de los estudiantes interesados en la ingeniería aeroespacial, de manera que cuenten con la preparación y experiencia necesarias para los retos de la industria.
Precisamente, una inversión ascendente a $1.1 millón de Pratt & Whitney, compañía especializada en el diseño y la fabricación de motores de avión, hizo posible el desarrollo del espacio, que coloca al RUM a la vanguardia de este relevante campo en el país.
Así lo dio a conocer la doctora Sheilla N. Torres Nieves, investigadora principal del proyecto y directora del Centro de Ingeniería Aeroespacial y Sistemas no Tripulados del Recinto.
“Esto comenzó como una idea en 2017 para solicitar a la compañía Pratt & Whitney Puerto Rico los fondos para crear un laboratorio y fortalecer las colaboraciones que ya teníamos establecidas desde muchos años antes. Así que sometimos la propuesta; en los próximos años comenzamos a identificar un hogar para el TurboLab y en unas de las visitas de los ejecutivos de la empresa en 2019, nos dieron el visto bueno para que este lugar, que anteriormente era una covacha, lo pudiéramos convertir en el primer centro de excelencia aeroespacial en Puerto Rico”, relató la doctora Torres Nieves.
La también catedrática asociada del Departamento de Ingeniería Mecánica agregó que la creación de las instalaciones responde a una necesidad que se identificó, tras conversaciones sostenidas con diversos representantes de la industria del espacio, con las que ella ha colaborado.
“Todas las compañías están convencidas del calibre de nuestros estudiantes, pero sí coincidían en que hacía falta la integración y el componente interdisciplinario, una vez se graduaban. Entonces, lo que buscamos es atender esas lagunas en nuestros alumnos que tienen muchísimas fortalezas, por ejemplo, en Ingeniería Mecánica, pero quizás no tenían el trasfondo en Controles o en Sistemas Integrados e Ingeniería de Software. Lo que queremos es ofrecerles la preparación adecuada y las herramientas, mediante las secuencias curriculares que estamos desarrollando, para que una vez entren a la industria, conozcan los temas, los conceptos, y que el tiempo de adiestramiento cuando comienzan en la fuerza laboral, se acorte significativamente”, reiteró.
La líder del proyecto informó que los temas de esos cursos especializados incluyen: Controles y Sistemas Integrados, Data Science e Ingeniería de Software, los que se complementarán con el trabajo práctico que se realizará en el TurboLab, ubicado al costado del edificio Antonio Lucchetti, que alberga al Departamento de Ingeniería Mecánica.
El centro de excelencia le permitirá a los estudiantes realizar investigación y proyectos con equipos en las áreas temáticas principales y en propulsión como, por ejemplo, con dos turbinas a escala. Asimismo, tendrán acceso a computadoras con los programas en diseño automatizado, codificación y simulaciones de dinámicas de fluidos, entre otros.
La inauguración del espacio, el pasado 15 de noviembre, contó con la participación de representantes del recinto mayagüezano de la UPR, de Pratt & Whitney, así como estudiantes colegiales de los departamentos relacionados con la ingeniería aeroespacial y un grupo de alumnos de la escuela superior Benito Cerezo Vázquez, en Aguadilla.
“Todos pasamos por la experiencia de que nos graduamos y tenemos esa curva de aprendizaje cuando llegamos al mundo laboral. El propósito de este laboratorio es, precisamente, acortar esa curva y también que sea más satisfactorio cuando llegan nuestros colegas a trabajar con nosotros en la compañía”, subrayó Josymar Acosta Grafals, presidenta y gerente general de Pratt & Whitney Puerto Rico, quien es egresada colegial de Ingeniería Mecánica.
Por su lado, Gabriela Colón Borges, estudiante en sexto año de Ingeniería Mecánica, con una concentración menor en aeroespacial, opinó que el TurboLab abre un mundo de posibilidades para ella y para las próximas generaciones.
“Significa más oportunidades y más proyectos para la Universidad, lo que implica que los estudiantes se pueden desarrollar a nivel institucional y en otras compañías. Eso es esencial, ya que en esas experiencias es que reafirmas tu vocación. Por ejemplo, estuve en un Coop con Pratt & Whitney y ahí me di cuenta que lo aeroespacial es lo mío. Me llena de emoción, ya que también otros jóvenes van a poder beneficiarse”, expresó.
De igual modo, el rector del RUM, doctor Agustín Rullán Toro; y el Presidente de la UPR, doctor Luis A. Ferrao, exaltaron la iniciativa.
“Mi más profundo agradecimiento a Pratt & Whitney, cuya alianza hace viable inaugurar estas instalaciones de primera para el beneficio de nuestros alumnos, quienes serán los futuros profesionales a cargo de aportar sus conocimientos en este campo a nivel de Puerto Rico y dondequiera que se desempeñen alrededor del mundo. Colaboraciones como esta nos ayudan a alcanzar el mayor potencial posible de nuestra Universidad, un acervo esencial para el país”, subrayó el Rector.
Mientras, el doctor Ferrao manifestó que: “Este proyecto es un producto de esa necesidad de que la academia prepare a los estudiantes para la industria práctica, que puedan hablar el idioma aeroespacial y moverse a la velocidad del mercado. Necesitamos más iniciativas como esta que maximizan el uso de nuestro mayor recurso que es el talento de nuestros estudiantes y nuestros profesores. El objetivo es que la oferta académica cada vez sea más pertinente y competitiva y que podamos seguir allegando inversiones externas que apoyen nuestro desarrollo económico y social”.
